En la actualidad, parece que vivir bajo estrés es algo inherente de la vida humana. Algo así como un mal moderno del que es imposible escapar y que tenemos que aprender a sobrellevar si no queremos que nuestra salud se vea afectada.
Y es que, a pesar de que todos sabemos que el estrés es perjudicial para nuestro organismo, algunas investigaciones recientes han encontrado que afecta de sobremanera a nuestro cerebro.
Ccómo afecta el estrés y trucos para remediar sus consecuencias:
Capacidad para aprender reducida
Entre otras muchas funciones, las células madre neuronales del hipocampo (unas estructuras muy importantes para el aprendizaje y la memoria) también tienen la capacidad de generar nuevas neuronas en el cerebro.
Sin embargo, cuando se encuentran bajo estrés crónico, las células madre se convierten en oligodendrocitos, células encargadas de recubrir las neuronas con un material aislante llamado mielina.
Este exceso de mielina resultante perturba el equilibrio de la comunicación y la sincronización de los circuitos del cerebro, alterando la forma en que las neuronas se conectan entre sí.
«En última instancia, estos cambios pueden afectar a la función cognitiva, incluyendo cambios en el aprendizaje, la memoria y el bienestar emocional», afirma Sundari Chetty, profesora de la facultad de psiquiatría y ciencias del comportamiento de Stanford.
Mayor riesgo de sufrir depresión
Basándose en estudios previos que encontraron que el estrés crónico puede anular el nacimiento de nuevas neuronas del hipocampo, unos científicos del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) realizaron algunas pruebas con ratones y encontraron que aquellos que eran incapaces de generar nuevas células en el hipocampo, también tenían menos capacidad de recuperarse de episodios estresantes futuros y mostraban síntomas parecidos a los de la depresión.
«Estos resultados concuerdan con la idea de que el estrés puede causar depresión o que situaciones estresantes pueden precipitar la aparición de depresiones», añadía Heather Cameron, experta en neuroplasticidad en el NIMH.
Mayor riesgo de sufrir infarto cerebral
Durante un estudio publicado en ‘Stroke’, más de 6.700 adultos de entre 45 y 84 años completaron unos cuestionarios destinados a recopilar sus características psicológicas y conocer si habían sufrido episodios de estrés o depresión.
Tras hacer un seguimiento de esas personas durante unos 11 años, los investigadores pudieron comprobar que aquellas que informaron que sufrían estrés crónico a causa de problemas de la salud, dinero o relaciones de parejas, tuvieron un 59% más de probabilidades de sufrir un infarto cerebral o un ataque isquémico transitorio (AIT).
El cerebro se «encoge»
Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Yale, situaciones que detonan episodios de ansiedad, como perder la casa, los divorcios o perder a un ser querido pueden llegar a reducir la materia gris de la zona de la corteza prefrontal medial, la cual se ocupa de gestionar el autocontrol y las emociones.
Gracias al análisis de las imágenes por resonancia magnética de 103 individuos, los investigadores pudieron comprobar que incluso los episodios de estrés más recientes y cortos podían causar la reducción del cerebro.
«La acumulación de situaciones estresantes puede hacer una persona tenga más dificultades para lidiar con situaciones de estrés en el futuro», sostenía Emily Ansell, profesora de psiquiatría y autora del estudio.
¿Métodos para reducir los problemas derivados del estrés?
Tranquilidad, los efectos del estrés son reversibles
La buena noticia es que las investigaciones apuntan a que el cerebro posee una habilidad natural para recuperarse tras experimentar un episodio de estrés. «En términos generales, el cerebro, y especialmente el hipocampo, tiene bastante plasticidad, es decir, que es bastante maleable», decía Chetty.
«Si se reduce o disminuye a causa del estrés, las células madre neuronales recuperan su capacidad para generar neuronas hasta alcanzar un nivel normal».
La fuerza de la meditación
Aunque todos identificamos la meditación como una de las mejores herramientas para reducir el estrés, una nueva investigación realizada recientemente por la Universidad Carnegie Mellon, demostró que estos increíbles efectos positivos pueden experimentarse, además con bastante rapidez.
El estudio realizado en 2014 sobre personas de 18 y 30 años demostraba que, tras participar en un programa de meditación consciente durante sólo 25 minutos, tres días seguidos, las personas reportaron menos ansiedad ante tareas estresantes en comparación a otro grupo que no participó en ningún ejercicio de meditación.
Realiza ejercicio
Los expertos creen que ciertas actividades podrían compensar la respuesta al estrés y minimizar el daño neuronal. «Algo tan simple como realizar un poco de ejercicio físico podría prevenir o reducir la producción de hormonas del estrés, reduciendo así los daños que éstas causan en el cerebro», decía Chetty.
No descuides la calidad de tu sueño
El sueño es un factor importantísimo para controlar los niveles de las hormonas del estrés. Asegúrate de dormir entre 7 y 8 horas diarias, y evita consumir comidas pesadas, tabaco y alcohol antes de ir a la cama.
Asegúrate también de que disfrutas de una buena temperatura en tu dormitorio (15-19ºC) y no hay ruidos ni luces molestas. Sólo de esta manera conseguirás un sueño plácido y reparador.