La razón por la que dormimos va mucho más allá de la simple reposición de energía. Nuestro cerebro cambia de estado cuando dormimos para eliminar los subproductos tóxicos que se generan durante el día a causa de la actividad neuronal.
Extrañamente, el mismo proceso tiene lugar en los cerebros que son privados del sueño de forma crónica. Los investigadores han encontrado que la falta de sueño persistente hace que este elimine una cantidad significativa de neuronas y conexiones sinápticas. Lo peor de todo es que recuperar el sueño podría no ser suficiente para revertir el daño.
Un equipo dirigido por el neurocientífico Michael Belless de la Universidad Politécnica de Marche, Italia, ha examinado la respuesta del cerebro de los mamíferos ante malos hábitos de sueño y ha encontrado una curiosa relación entre los ratones que duermen lo suficiente y los que no.
Como ocurre con todas las células de nuestro cuerpo, las neuronas del cerebro son renovadas constantemente por dos tipos diferentes de células gliales, células de apoyo que a menudo son conocidas como el «pegamento» de las neuronas.
Por un lado, las células microgliales son responsables de la limpieza de las células viejas y gastadas mediante un proceso llamado fagocitosis (que significa «devorar» en griego).
Por otro lado, el trabajo de los astrocitos es el de eliminar las sinapsis (conexiones) innecesarias en el cerebro para remodelar y optimizar su «cableado».
Gracias a investigaciones anteriores, sabemos que este proceso tiene lugar cuando dormimos, pero ahora parece que lo mismo sucede cuando descontrolamos nuestro sueño.
Por desgracia, no se trata de una buena noticia. Cuando el proceso arranca a causa de la falta de sueño, el cerebro arrasa con la limpieza hasta tal punto que se daña a sí mismo.
«Hemos conseguido demostrar por primera vez que algunas porciones útiles de las sinapsis son literalmente devoradas por los astrocitos a causa de la falta de sueño», comentaba Andy Coghlan.
Con el fin de resolver este problema, los investigadores decidieron obtener imágenes cerebrales de cuatro grupos de ratones diferentes:
- Al primer grupo de ratones se les dejó dormir durante 6 u 8 horas (bien descansados).
- Al segundo grupo se le despertó periódicamente (sueño interrumpido).
- Al tercer grupo se los mantuvo despiertos durante 8 horas adicionales (falta de sueño).
- Y al último grupo se los mantuvo despiertos durante cinco días seguidos (falta de sueño crónica).
Cuando los investigadores compararon la actividad de los astrocitos de los cuatro grupos notaron algo sorprendente:
En los ratones con falta de sueño y falta de sueño crónico notaron que los astrocitos habían incrementado su actividad para devorar segmentos de las sinapsis de igual forma que hacen las células microgliales con los residuos, un proceso conocido como fagocitosis astrocítica.
También observaron que la mayoría de las sinapsis que estaban siendo atacadas correspondían a las de mayor tamaño, una característica propia de las sinapsis más antiguas y utilizadas.
Cuando el equipo comprobó la actividad de las células microgliales en los cuatro grupos encontraron con que también se había incrementado en el grupo con privación crónica del sueño. Algo realmente preocupante, ya que una actividad microglial desenfrenada se relaciona con enfermedades cerebrales como el Alzheimer y otras formas de neurodegeneración.
«Encontramos que la fagocitosis astrocítica, principalmente de elementos presinápticos de grandes sinapsis, se produce después la pérdida aguda y crónica del sueño, pero no después de una interrupción espontánea.»
«Por el contrario, sólo la pérdida de sueño crónica activa las células microgliales y promueve su actividad fagocítica, lo que sugiere que la interrupción del sueño prolongado puede predisponer al cerebro a un aumento de la actividad de las microglías y tal vez otras formas de deterioro.»
Aún quedan muchas preguntas por resolver como si este proceso se replica en el cerebro humano o si recuperar las horas de sueño podría revertir el daño.
Sin embargo, el hecho de que las muertes a causa del Alzheimer se hayan incrementado en un increíble 50% desde 1999 sumado a las dificultades que tienen muchas personas para conseguir una buena noche de descanso, más nos vale que llegamos al fondo de este asunto y rápido.